El Serengueti se encuentra al norte de Tanzania. De hecho, Masai Mara (al sur de Kenia) y Serengueti son la misma cosa, aunque dividida por el río Mara, y por las fronteras de dos países africanos.

Serengueti proviene de la palabra masai “serengit” (perdón si he cometido alguna falta de ortografía) y significa “llanura sin final”.

Y a fe mía que lo es. Con el techo del 4×4 descapotado sólo se logra divisar una inmensidad planicie, repleta de hierba, eminentemente seca, de tono amarillento.

Nos encontramos a finales de la estación seca. Tan sólo allí donde se han provocado incendios empiezan a observarse nuevos brotes verdes.

Únicamente rompen la monotonía de la sabana, algunas acacias, algunos “fig trees” (sus frutos son alargados y se asemejan a las salchichas) aislados, y los majestuosos “kopjes” (promontorios de grandes rocas).

Estos últimos son todo un recuerdo palpable de la violencia de la erupción volcánica.

Gigantescas rocas graníticas, colocadas unas encimas de las otras en posiciones imposibles, se constituyen en “islas” por derecho propio, en medio de un océano de hierba.

Después de miles de años, la naturaleza se ha hecho hueco. Y de cualquier agujero o grieta que aparezca en estos “kopjes”, se abren camino árboles, arbustos y plantas. Consiguen ofrecer buena sombra e innumerables escondrijos para los animales.

En lo alto de la roca más elevada de una de estas megalíticas construcciones naturales, la melena de un león macho se agita al aire con la suave brisa. No tiene prisa en sus movimientos.

Cuando se apaga el sonido ahogado del motor de nuestro coche, el rey de la sabana decide dedicarnos una mirada complaciente. Reparte pose entre los presentes. Y con ello me refiero al resto de coches que se han unido a la llamada del león.

Ahora tumbado, ahora medio erguido, ahora boca arriba. El tiempo pasa y el sonido de los disparos de las cámaras de fotos no cesa.

De repente se yergue y la melena completa se bambolea. Sin saber cómo el animal se pierde entre las rocas y la poca vegetación.

No le perdemos la pista por mucho tiempo. Al rodear el Kopje, el felino está pendiente de una hembra embarazada.

La barriga casi le roza el suelo. La leona también ofrece una percha imponente, con un hocico anguloso coronado por una soberbia perilla.

Sus pasos son lentos, pausados, cautos. El macho la mira a cierta distancia mientras otro macho permanece somnoliento a la sombra de un arbusto cercano.

El pelaje de los felinos les permite mimetizarse por completo con el paisaje.

Se camuflan entre las altas hierbas secas, mientras estudian con detenimiento la situación, en busca de su próxima presa.

En esas encontramos, cerca de una higuera o «fig tree», a una leona un tanto demacrada. Se le marcan las costillas y en su flanco derecho presenta una herida de guerra.

Un enorme desgarro todavía abierto, -a bien seguro horadado por el cuerno de un búfalo-, como consecuencia de un intento fallido de caza.

Medio erguida, con las cuatro patas asentadas en la hierba, no le quita ojo a un grupo de jóvenes gacelas de Thompson que se encuentran a una distancia imposible para ella.

En un bostezo, deja a la vista que tiene uno de los caninos partidos.

A pesar de todo, parece que esta hembra cuenta con la determinación de una superviviente. Al fin y al cabo, todos en el Serengueti lo son.

Un remolino de tierra enegrecida por las cenizas de los incendios asciende en columna hacia el cielo.

Este tipo de fenómenos suele ser habitual en la sabana. Otro tipo de “tornado” es el que provoca el paso destartalado de los jeeps.

En la inmensidad de la sabana los caminos quedan marcados por las estelas de polvo que levantan los neumáticos. Las pequeñas piedras o “chinas” salen disparadas hacia la chapa, como una gruesa lluvia.

Un gigantesco búfalo deja de comer hierba y levanta la cabeza. Se queda inmóvil clavando su desafiante mirada en un extraño animal: nuestro 4×4.

La distancia entre él y nosotros es prudencial, no representamos ningún peligro. Así que después de unos segundos vuele a inclinarse y a comer como si nada.

Justo detrás de él, otros ejemplares hacen lo propio. Quizá son 30 o 50. Todos colocados en un desordenado orden. Los búfalos más corpulentos se disponen en avanzadilla, protegiendo a las crías en la retaguardia.

No están solos. Decenas y decenas de jóvenes gacelas de Thompson, con su característica línea negra en los costados, y también con otra que les nace en los ojos y se alarga hacia el hocico, como si fueran largas lágrimas, pastan en una calma tensa.

Los machos tienen una cornamenta delgada y anillada que apunta al cielo. Sus flacas y alargadas patas siempre están dispuestas para dar el primer brinco y salir disparadas, iniciando una carrera en zigzag por su supervivencia, con cintas repentinas, “rompiendo la cintura” a sus depredadores.

A las gacelas les gusta también la compañía de otros rumiantes como los omnipresentes ñus. Su abundante pelo les nace en el cogote y cae en cascada dibujando una larga melena, al más genuino look hippie.

Estos, más espantadizos que los búfalos, se mueven en tropel, huyendo al más mínimo indicio de depredador.Un grupo de ñus pastan en la sabana del Serengueti (Tanzania).

De todo esto se está percatando un fenomenal ejemplar de leopardo adulto, que descansa en una gran rama de un “fig tree” (o árbol salchicha). Es casi imposible de distinguir. Su nivel de camuflaje roza la perfección. El único indicio de su presencia en la copa del árbol resulta ser una pequeña rama que cae de la principal. Y que en realidad es la larga cola del felino.

Al igual que el búfalo, el leopardo es uno de los “cinco grandes”. Aquellos más buscados por su agresividad o porque plantan cara a sus enemigos, en lugar de salir corriendo. Son: el elefante, el león, el búfalo, el rinoceronte y el leopardo. Pero además, el leopardo mata no solo para comer, también mata por placer. Este asesino de la sabana, decide mostrarse en su totalidad. Todo su cuerpo parece un enorme tatuaje de lunares. Incluso la cara, también la lleva marcada.

En un momento de clímax para los amantes de la fotografía de naturaleza, el animal mira al objetivo. Se trata de un instante furtivo y efímero, antes de deslizarse por el tronco, árbol abajo, haciendo gala de su acrobático equilibrio.

Sus peligrosas zarpas y sus dientes afilados se pierden entre la espesura de la hierba. Justo a lo lejos, un incendio está en marcha. Deja una línea rojiza casi espectral. La cacería empieza.

Una leona ha hecho los deberes. Y no permite que nadie tenga la tentación de copiarla y arrebatarle el trofeo.

Así que ha decidido arrastrar su presa, una joven gacela, encima de un árbol. La leona está tumbada panza abajo, mientras guarda con celo lo que queda de su conquista.

Con las dos patas delanteras sostiene la pieza, a la que le falta ya la parte trasera. Después de un par de amagos de caerse al suelo la desdichada gacela, un leve zarpazo sirve para asegurarla al tronco.

El instinto para evitar y alejarse del peligro permite a los más afortunados ver salir el sol un día más. Un grupo de jirafas raticuladas de vivo estampado marrón oscuro comen las hojas más tiernas de las copas de las acacias. No les importa enfrentarse a las afiladas agujas con las que el árbol defiende a sus frutos.

Una jirafa come hojas de acacia en la copa del árbol, en la sabana del Serengueti (Tanzania).

Una decide iniciar la marcha y cruzar el camino. Su paso es parsimonioso. La cabeza y todo lo largo del cuello van por delante de las patas delanteras. Su caminar me recuerda a las reproducciones cinematográficas en las que hemos visto a los dinosaurios. Sin duda es el animal más impactante. Y también, uno de los más precavidos.

Quieren beber agua de la charca, pero saben que es el momento más peligroso para ellas. La largura de su cuello, antes una ventaja, ahora puede volverse en su contra. Para llegar a la superficie, la jirafa debe abrirse de piernas todo lo que pueda (espatarrarse, mejor dicho). Es la única manera para reducir la distancia entre su cabeza y el suelo. Es cuando más vulnerables se encuentran. Y es el momento que sus potenciales depredadores esperan con ansia.

Se acercan cautelosamente a la orilla, pero la que va a la cabeza parece preocupada. No se atreve dar el último paso.

Vacila durante unos minutos hasta que decide alejarse poco a poco. Le sigue el resto. Desde el techo del 4×4 nos quedamos pensativos. ¿Cuál debe ser el motivo por el cuál habrán cambiado de opinión?

No tardamos en descubrir que en la charca viven unos vecinos con muy malas pulgas. Dos enormes cocodrilos del Nilo, con la mitad de sus prehistóricos cuerpos sumergidos en las turbias aguas de la charca. El instinto de la jirafa ha ganado la partida a las ristras de afilados dientes de los cocodrilos.

La sensación de seguridad que da estar cerca de la madre cuando se es una cría es lo más cercano que debe haber a la felicidad.

Una cría de guepardo en la sabana del Serengueti (Tanzania).

Por ahí van tres crías de guepardo, de unos pocos meses de edad, con las barrigas llenas.

Su madre anda cerca, a pocos metros, oteando el horizonte.

En el pelaje de la barbilla de una de las pequeñas, quedan restos rojizos de la sangre de una gacela que están comiendo sosegadamente. La pobre presa queda a la sombra de un arbusto solitario.

La misma mala suerte ha corrido otra joven gacela que yace inerte en el suelo ardiente del Serengeti. Está siendo devorada por dos chacales.

Los chacales de espalda plateada reciben ese nombre por el pelaje de su lomo. Son animales solitarios, inteligentes y de un temperamento impulsivo.

Al igual que los chacales, las hienas aprovechan hasta el último despojo de un animal caído.

La naturaleza les ha dotado de una apariencia desaliñada. Cara y morro negros, pelaje a topos marrones desdibujados, patas más oscuras, y esa forma de trotar, como bamboleándose a cada brinco. Por no hablar de su gruñido alocado, como si fuera una risa macabra.

Pero en realidad, hienas, buitres, marabús, y cualquier otro carroñero de la sabana son fundamentales. Evitan que los cuerpos de la presas se corrompan y acaben provocando enfermedades a otros animales.

El traqueteo del coche es constante. La mayoría de los vehículos utilizados para los safaris son japoneses. Como el Toyota modelo Land Cruise. Cuando llegan a Kenia o Tanzania, son modificados.

Los amortiguadores son los peor parados tras horas y horas de rodar en busca de animales. Las carreteras y los caminos son pedregosos y muy irregulares.

La vibración, los golpes, los volantazos, y el polvo son los puntos estrella del archiconocido “African massage”. Después de una jornada de safari de 8 o 10 horas dentro de un coche, la espalda y los riñones experimentan una buena sesión de “masaje”. Y es totalmente gratuito.

Esther y yo a bordo del Toyota con el que recorrimos el Serengueti (Tanzania).

Es común que a los 4×4 les falten piezas. Los cristales de las ventanillas, las agarraderas para las manos en el interior, etc. También sucede que los cierres exteriores no funcionen, o que los techos abatibles se hayan soldado una y mil veces. El masaje africano tiene ración para todos, sobre todos, para los coches.

El cielo en el Serengeti lo invade todo. Allá donde mires, el cielo azul recorta las siluetas de gigantescas nubes blancas.

Pareciera como si la bóveda azulada quisiera desparramarse y su único límite fuera la llanura sin fin.

Un grupo de elefantes africanos se refrescan en una charca en el Serengueti (Tanzania).

Lomas y lomas de tierra, hierba, arbustos, y alguna que otra acacia despistada, que se “tiñen” de un marrón más o menos intenso, según la nube.

Atardecer en el Serengueti (Tanzania).

Cuando cae el atardecer, el astro sol ya debilitado sobresale de las acumulaciones nubosas proyectando haces de luz rectos, como en forma de aureola.

Bajo semejante estampa sagrada, un gran grupo de cebras cede el paso a un manada de elefantes.

Los machos lucen soberbios colmillos blancos, mientras los más pequeños tropiezan de vez en cuando, siguiendo a sus madres.

El grupo lo dirige la matriarca. Una magnífica elefante, de piel gruesa y cuarteada, de ojos pequeños pero vivos. Ella recuerda los caminos más seguros, las charcas en estación seca, las hierbas más verdes en época de carestía.

Su inteligencia y su extraordinaria memoria les convierte en los auténticos amos del Serengeti. Cualquier animal rinde pleitesía a los elefantes.

Pero la sabana es soberana. Cada día decide quien vive y quien muere. Es implacable con los débiles, pero también condescendiente con los recién llegados.

Un día concede la gracia de seguir con vida, y al siguiente, la siega sin contemplaciones. Inmensa, peligrosa, entrañable y salvaje. Así es la llanura sin fin del Serengeti.